ごはんを食べたことを覚えていない、自分のいる場所がどこなのかわからない−−−。ふつうの人なら当たり前にわかっていることが、わからなくなる状態を認知症といいます。認識したり、記憶したり、判断したりする力が障害を受け、社会生活に支障をきたす状態のことです。
認知症という言葉自体は病名ではなく、特有の症状を示す状態を総称する言葉と考えてください。認知症を引き起こす病気は、細かく分類すればじつはたくさんあります。ただし、圧倒的に多いのは、アルツハイマー病と脳血管障害の二つで、この両者が混合している場合もあります。ほかに、レビー小体病（脳の神経細胞に異常なたんぱく質が蓄積する病気）、ピック病（脳の前頭葉と側頭葉に強い萎縮がみられる病気）なども、認知症の原因となります。
日本では近年、アルツハイマー病が増える傾向にあり、老年期の認知症では約80％がアルツハイマー病ではないか、との指摘もあります。
